Американский драматург. Родился 3 ноября 1939 г. в Сент-Питерсберге (шт. Флорида). В 1960 г. окончил Колумбийский университет. Год спустя МакНелли посылает свои первые работы писательнице Молли Казан, и та предлагает ему работу в ‘Эктор-Студии’ в качестве режиссера. В 1963 г. происходит бродвейский дебют МакНелли: он пишет для Франко Дзефирелли новый сценарий по драме Дюма «Дама с камелиями».

В 1987 была поставлена получившая всеобщее признание пьеса МакНелли «Фрэнки и Джонни». Ее герои — два немолодых одиноких человека, сюжет — история их взаимоотношений, романтических и непримиримых одновременно. Премьера состоялась в июне 1987 в ‘Манхэттен Тиэтр Клаб’, в декабре того же года спектакль был перенесен в ‘Уэстсайд Артс тиэтр’. 1990 можно рассматривать стартовым для своеобразного ‘десятилетия МакНелли‘: он получает премию ‘Эмми’ за показанный по телевидению спектакль театра ‘Америкен Плейхаус’ «Мать Андре». Пьеса «Губы вместе, зубы врозь» (1991), начав завоевывать подмостки с офф-Бродвейской премьеры, в дальнейшем была поставлена более чем в 50 театрах США. Пьеса «Неподражаемый Ганеш» (1993), которую на тот момент многие сочли ‘самой многозначной пьесой’ МакНелли, была номинирована на Пулитцеровскую премию. В 1993 драматург получил премию ‘Тони’ в номинации ‘лучший сценарий мюзикла’ за мюзикл «Поцелуй женщины-паука». Его следующее произведение — пьеса «Любовь! Доблесть! Сострадание!» (1994) имела огромный зрительский успех и в 1995 принесла МакНелли очередного ‘Тони’.

Член Американской академии искусств и литературы и Гильдии драматургов.