Будущий писатель и драматург родился 9 мая 1860 г. в Кирримьюре (графство Форфаршир, Шотландия) и был девятым ребенком в семье обычного ткача. Получив неплохое образование последним кирпичиком, которого стал Эдинбургский университет, он работал в редакции газеты «Ноттингем Джорнэл» до 27 марта 1885 года. Именно в этот день Барри решил заняться литературной детальностью переехав в Лондон, где прожил до конца своих дней.
Поначалу человек, позволившей детям делать то, о чем они больше всего мечтали — летать, считал себя взрослым писателем, что ж, мы простим ему это заблуждение. К тому же не один из его «серьезных» романов не перенес автору особого успеха: Лучше умереть (Better Dead, 1888); Малый служитель (Little Minister, 1891); Чувствительный Томми (Sentimental Tommy, 1896) и т.д. Но все было не так и плохо, оказалась, что у Барри настоящий талант к драматургии, что стало понятно уже после его первой постановки (сценической переработки «Малого служителя»). Однако только «Кволити-стрит» (Quality Street, 1901), блистательная комедия, изображающая Англию начала 19 в., ввела его в круг выдающихся драматургов того времени, чьи пьесы до сих пор появляются на сценах театров. И все же, история запомнит этого великого шотландца в первую очередь за его сказки, за его Питера Пэна.
Барри однажды заметил, что у него нет ощущения, что он написал «Питера Пэна». Тот словно бы родился сам собой. Впервые этот герой предстал перед читателем в романе «Томми и Гризел». Там упоминается отбившийся от родителей малыш, который очень рад, что потерялся, но боится, что его все же отыщут и заставят вырасти. Потом о мальчике, который не хотел расти, было подробно рассказано в шести главах детской книги «Белая птичка» (1902). В ней рассказывалось о немолодом человеке, крайне застенчивом и одиноком. Девушка, в которую он был тайно влюблен, вышла замуж за другого, и он потом долго опекал ее сына. Когда они ходили гулять в Кенсингтоиский парк, он рассказывал мальчику истории о волшебных существах, его населяющих. 
В итоге Барри с большим успехом поставил пьесу о приключениях Питера — «Питер Пэн». Еще два года спустя он написал повесть «Питер Пэн в Кенсингтонском саду», а в 1911-м появилась повесть «Питер Пэн и Венди». 
Литературная сказка — жанр очень «личный». В особенности она стала таковой в середине позапрошлого и начале прошлого века. Большинство подобного рода сказок было по началу рассказана знакомым или своим собственным детям и лишь потом сделались доступными читателю, так произошло и в этом случаи. Единственными, по настоящему близкими людьми для Барри было семейство Дэвис. Джеймс был всю жизнь влюблен в миссис Дэвис, мужа ее недолюбливал, детей обожал. Их у Дэвисов, было пятеро, все мальчики, и Питер Пэн возник как их коллективный портрет. Супруги Дэвисы умерли очень рано, Барри усыновил их детей, и теперь это и в самом деле была его семья. Так что истории про Питера Пэна — это в буквальном смысле «семейные сказки». Даже имя героини — словечко семейное. После выхода повести оно прижилось, но раньше подобного имени в Англии не было. Дети считали Барри «за своего», и одна маленькая девочка называла его «дружочек», а поскольку она не выговаривала нескольких звуков, у нее из английского «френди» получалось «венди». Так возникло новое имя.
Нам не дано узнать подарил ли счастья Барри его герой, но он подарил этого мальчика миру. В 1922 году писатель заказал скульптуру Джорджу Фрамптону-памятник своему персонажу Питеру Пэну и, обманув бдительность сторожей, установил его в ночь на 1 мая в Кенгсингтонском парке. Что не говори, а сказочники люди авантюрные. Не смотря на шумный скандал, во время, которого парламент обвинил писателя в само рекламе ему простили эту выходку, а статуя по сей день стоит там же. 
Осталась лишь упомянуть, что Джеймс Мэтью Барри как это редко бывает, еще при жизни был одарен многими милостями: стал сэром, баронетом и президентом «Общество литераторов», но главное он открыл на карте страну не доступную пониманию взрослых.
Умер Барри в Лондоне 19 июня 1937.